Fentanilo (la droga de Prince) y el carfentanil

El fentanilo es un derivado sintético del opio, es decir, un producto de laboratorio que se encuadra en los opiáceos por sus efectos. Calmante poderoso que actúa a nivel del sistema nervioso central. Es utilizado para tratar los dolores intensos repentinos, que es síntoma de enfermedades terminales como el cáncer. El fentanilo es aproximadamente 100 veces más potente que la morfina; 100 microgramos de fentanilo equivalen aproximadamente a 100 mg de morfina y a 75 mg de meperidina. Es utilizado en analgesia y anestesia durante operaciones quirúrgicas, por vía intravenosa tiene un comienzo de acción menor de 30 segundos y un efecto máximo de 5 a 15 minutos, con una duración de acción de 30 a 60 minutos. Por vía epi o intradural el comienzo de acción es de 4 a 10 minutos, el efecto máximo de unos 30 minutos y la duración de 1 a 2 horas. Se elimina fundamentalmente por metabolismo hepático.

Presentación comercial del fentanilo en ampolla. Imagen: taringa.net

Presenta los efectos secundarios propios de todos los opiáceos: depresión respiratoria, rigidez torácica, bradicardia, hipotensión, náuseas, entre otros; y se revierte con naloxona. La duración de la reversión puede ser inferior al efecto del fentanilo, por lo que, a veces, se necesitan dosis complementarias. La presentación farmacéutica más habitual es en ampollas.

Las muertes por sobredosis se han multiplicado por cinco en EE.UU. Y no solo caen los yonquis: también miles de personas que compran analgésicos en el mercado negro. Muchos mueren sin saber que, en realidad, tomaron fentanilo -la droga que mató a Prince-, uno de los opiáceos más potentes y peligrosos. 

Muchos consumidores de Norco, un medicamento que contiene hidrocodona y prescrito por el médico, acaban comprando falsificaciones en el mercado negro que contienen altos porcentajes de fentanilo.

Una misma remesa de este fármaco causó en USA causó 52 sobredosis y 12 muertes en Sacramento, desde un adolescente de un barrio rico a un jubilado. En 2015, la DEA (Agencia Antidroga de Estados Unidos) advirtió sobre los peligros del fentanilo, mientras Canadá declaraba una crisis de salud pública ante las elevadas sobredosis causadas por esta sustancia. Las cifras no son para menos: entre 2013 y 2014 hubo 700 muertes relacionadas con la droga solo en Estados Unidos.

Breve historia

Sintetizado por primera vez en 1960 por el farmacólogo belga Paul Janssen, el fentanilo es un potente analgésico y anestésico de la familia de los opiáceos, con un efecto 50 veces más poderoso que la heroína y 100 más que la morfina. Se consume inyectada, pero también por vía oral, en pastillas o piruletas o por absorción cutánea a través de parches. Correctamente administrado con la prescripción de un facultativo, el fentanilo no es peligroso. Suele utilizarse para el tratamiento de dolores agudos, a menudo asociados al cáncer, pero también como apoyo e inducción de la anestesia general durante cirugías. De hecho, los soldados del ejército estadounidense heridos en combate son tratados con piruletas de fentanilo.

Mercado negro

El fentanilo que se produce en laboratorios clandestinos y se vende en el mercado negro es letal. A menudo se mezcla con heroína, lo que aumenta su efecto, y en muchos casos se consume de manera inconsciente, sin que el usuario conozca la verdadera composición de la droga que está tomando. Además, la dosis que sirve de analgésico para una persona puede matar a otra. El fentanilo puede ser letal a dosis tan bajas como 0,25 miligramos. Y en caso de sobredosis, los efectos son tan inmediatos que a menudo los servicios de emergencia no llegan a tiempo. De ahí la oleada de muertes y el hecho de que muchas de las víctimas sean encontradas con la jeringuilla en el brazo. A veces, la muerte se produce en apenas tres minutos.

China

Empezó a sintetizarse en China (por eso se la conoce también con el nombre de ‘China white’), donde su producción es legal, y los cárteles mexicanos comenzaron a importarla desde el país asiático para introducirla en Estados Unidos. 

Se produce en laboratorios clandestinos controlados por varios cárteles de la droga, incluido el de Sinaloa, se introduce por la frontera de México con California y Arizona y se distribuye por todo el país, especialmente en las urbes de la costa este. Para los ‘señores de la droga’ es un negocio redondo: su fabricación es más sencilla y económica que la de la heroína, pues es una droga puramente sintética, y su potencia permite adulterarlo de diferentes maneras y disparar su rentabilidad.

Según la DEA, un traficante puede comprar un kilo de polvo de fentanilo por 3300 dólares y venderlo por un millón en la calle. Para el consumidor es más barata que la heroína (unos 30 dólares la pastilla) y su subidón es más rápido y poderoso. También hay quien lo compra on-line desde China y lo recibe directamente en su buzón.

En caso de sobredosis los efectos son inmediatos. La muerte puede producirse en apenas tres minutos. A primera vista, ni siquiera los expertos distinguen si una pastilla comprada en el mercado negro (y camuflada bajo la apariencia de otra medicación) contiene fentanilo. Es necesario analizarlas. Además, según la DEA, la formulación clandestina del fentanilo puede llegar a tener un efecto letal incluso por inhalación de partículas suspendidas en el aire o al entrar en contacto con la piel. De hecho, algunos de sus agentes han tenido que recibir tratamiento médico tras participar en operaciones para incautar la sustancia.

Situación en España

En España, el fentanilo se vende con receta y se administra en forma de parches. Aunque en 2015 se vendieron más de tres millones de envases del fármaco y su consumo se ha multiplicado en los últimos años, los médicos solo lo prescriben para enfermos con dolor crónico que no encuentran alivio en otras drogas más suaves. Según el Plan Nacional Contra las Drogas, no existe riesgo para los pacientes que siguen las pautas de los facultativos y, de momento, su venta clandestina no ha llegado a nuestro país, aunque las autoridades sanitarias vigilan de cerca el caso americano.

Escándalo en la industria farmacéutica

Aunque en Estados Unidos el goteo de incautaciones de la droga es constante y se han desmantelado varios laboratorios clandestinos al otro lado de la frontera, la epidemia de muertes por fentanilo no parece tener una solución sencilla. Para empezar, porque los centros de desintoxicación están saturados y muchos seguros médicos no cubren el tratamiento para desengancharse de los opioides.

Además, la industria farmacéutica también se ha visto salpicada por el escándalo. En diciembre, varios ejecutivos de Insys Therapeutics, una compañía farcmacéutica, fueron detenidos en Boston y acusados de una conspiración a escala nacional por haber sobornado a decenas de médicos para recetar Subsys, un espray sublingual de fentanilo.

Carfentanil

Por si todo esto fuera poco, la droga ya tiene un nuevo competidor: el carfentanil, una variante 100 veces más potente, utilizada para tranquilizar elefantes, sobre cuyo peligro ya ha alertado la DEA. Los traficantes la consiguen en China, donde no es una sustancia controlada, y la cortan con heroína. Ya ha causado la muerte a cientos de personas.

En España, como en el resto de países, existe el riesgo de ser comprada en China a través de internet, que ya es uno de los proveedores más internacionales del mercado.

Página de un laboratorio farmacéutico Chino

Fuentes consultadas:

xlsemanal.abc.es